6 - 05. Um satélite nunca cai?
São conhecidos vários casos de naves ou de satélites que entraram na atmosfera terrestre. Isto significa que a permanência em órbita de um satélite não é eterna. Existem vários factores que contribuem para a queda e que variam em função da altitude. Satélites em órbitas baixas (entre 200 e 800 km) são travados lentamente pelas camadas mais exteriores da atmosfera, que apesar de serem muito rarefeitas exercem, mesmo assim, alguma resistência ao movimento do satélite.

A 600 km de altura, por exemplo, a perda de altitude é da ordem de 1 metro por órbita, mas a 400 km é já de dezenas de metros. A Estação Espacial é o exemplo de um objecto que sofre com esta perda de altitude. Daí que a sua órbita seja regularmente corrigida de forma a compensar a perda de altitude. Para órbitas mais elevadas existem outros mecanismos para a perda de altitude como pequenas interacções com o campo magnético da Terra ou numa escala muito reduzida a pressão da radiação solar. Mas aqui os efeitos são muito reduzidos e calcula-se que um satélite a 30 mil quilômetros de altitude demore 1 milhão de anos a cair.