A quoi sert une étuve à vide ?
Le vide permet une évaporation plus rapide et un abaissement de la température par rapport à la pression atmosphérique standard (environ 1 bar). En haut du Mont-Blanc où la pression est de 0.5 bar, l'eau bout à seulement 85°C. A une pression de 0.2 bar, elle bout à 60°C. Les étuves à vide sont donc très utiles dans de nombreuses applications nécessitant un chauffage ou un séchage doux et respectueux d'échantillons sensibles, comme des poudres, des granulés ou des extraits de plantes pour lesquels il va falloir à la fois évaporer rapidement et éviter une carbonisation. A titre d'exemple (totalement théorique), un séchage qui prendrait une heure à 180°C dans une étuve standard, prendrait le même temps mais à 60°C dans une étuve sous vide. Ce phénomène s'avère également très utile pour le séchage d'échantillons solvantés puisqu'il va permettre de rester en-deça du point éclair (attention, cette application nécessite toutefois l'utilisation d'étuves à vide compatibles). Enfin, une autre application, de plus en plus courante, réside dans la simulation de transports aériens d'échantillons. Cette application n'est réalisable qu'avec le concours d'une étuve à vide capable également de produire du froid.
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Comment fonctionne une étuve à vide ?
Contrairement à une étuve traditionnelle, dans laquelle l'air est chauffé par des résistances situées dans les parois puis pulsé et distribué dans la chambre, le système de chauffage d'une étuve à vide est situé directement sur les plateaux ou les clayettes de celle-ci car selon le niveau de vide il n'y a pas, ou très peu, de mouvements d'air et donc de distribution de chaleur dans l'enceinte. La chambre de l'étuve est connectée à un module de vide, généralement placé sous l'étuve, équipé d'une pompe à vide chargée 'd'aspirer' l'air contenu dans l'enceinte. Cette pompe est le plus souvent dotée d'un débit variable et est raccordée au système de contrôle de l'étuve à vide afin de régler plus facilement les différents paramètres de la manipulation (niveau de vide, durée, température...).
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Quelle est la différence entre une étuve de séchage et une étuve à vide ?
Les étuves à vide sont des étuves de séchage, mais la réciproque n'est pas toujours vraie... Un séchage peut tout-à-fait être réalisé sous pression atmosphérique. C'est le cas, d'ailleurs, dans la plupart des applications. Une étuve de séchage classique ne crée pas de vide et le séchage est effectuée par simple chauffage des échantillons. Le séchage sous vide dans une étuve conçue à cet effet est réservé aux applications délicates.
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